Le lieu choisi pour cette biennale se trouve au cœur de l’un des paysages urbains les plus remarquables encore existants du monde islamique et du bassin méditerranéen, au cœur de la ville historique et animée de Tunis. Il est entouré d’une constellation dense de certains des monuments les plus célèbres de la ville : mosquées, madrasas, funduqs, bains, marchés, palais, mausolées et cafés, couvrant diverses périodes et styles architecturaux allant du début du Moyen Âge et de l’époque ottomane à la période coloniale française.

Le bâtiment est appelé « Qishla » (قشلة), un mot d’origine turque signifiant « caserne » (Kışla, également orthographié Kishle). Les origines de ces structures militaires sont étroitement liées à l’histoire du corps des janissaires ottomans, au système du dervichisme qui impliquait l’esclavage d’enfants à des fins militaires, et à l’ordre soufi des Bektachis.

Les provinces de l’Empire ottoman, à l’instar de Tunis, ont conservé ces casernes et d’autres ont même été construites bien après la dissolution du corps des janissaires en 1826. Elles sont devenues des symboles du pouvoir d’État, abritant, souvent sans distinction, la police, la gendarmerie ou les forces armées au sein des villes ou dans leurs citadelles.

À l’instar d’Alger, de Jérusalem, d’Alep, de Bagdad, d’Acre et de nombreuses autres villes, Tunis a préservé et transformé son ensemble unique de structures de type « quechla », toutes construites au cours de la première moitié du XIXe siècle et qui font désormais partie de son patrimoine urbain. Parmi ces structures, le Qishlat al-ʿAttārīn en est l’exemple le plus impressionnant.